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Nova técnica de produção de ouro da Barrick Gold resolve charada para obter ganhos sem riscos ambientais

David Stringer

01/07/2015 15h54

(Bloomberg) - A Barrick Gold Corp. se converteu na primeira empresa a utilizar um método de produzir ouro sem depender da capacidade química do cianeto para separar o metal precioso do minério.

Atualmente, cerca de 60 por cento do ouro do planeta é produzido empregando cianeto, uma prática com 120 anos de antiguidade que acarreta riscos ambientais de poluição da água subterrânea.

A nova técnica, utilizada pela Barrick para obter ouro do minério resistente ao cianeto na sua mina Goldstrike, em Nevada, permitirá à maior produtora mundial recuperar cerca de 2,25 milhões de onças de ouro pelo valor de US$ 2,6 bilhões em cinco anos. A tecnologia também poderia encorajar outras empresas a considerarem novas formas de limitar o uso do cianeto na mineração.

"Agora há uma usina em funcionamento que elimina parte dos riscos", disse Paul Breuer, cientista, chefe de pesquisa na Perth da Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), da Austrália, que trabalhou com a Barrick no processo. "As pessoas analisarão a técnica muito seriamente".

A Barrick e a CSIRO desenvolveram uma forma de utilizar tiossulfato não tóxico para processar o chamado minério refratário duplo. O grupo de pesquisa também trabalhou com várias empresas, entre elas a Newcrest Mining Ltd., a maior produtora da Austrália, em técnicas para limitar o uso de cianeto.

Pesquisas

Os pesquisadores vêm trabalhando na técnica com tiossulfato desde a década de 1970. Breuer enfatizou que não é adequada para todas as minas e que poderia incrementar os custos de produção.

"Sabemos que o cianeto é uma preocupação para algumas partes interessadas", disse o porta-voz da Barrick Andy Lloyd por e-mail. "O potencial para utilizar alternativas ao cianeto em certas operações no futuro poderia ajudar a enfrentar essas preocupações".

Cerca de 50 grandes produtoras de ouro adotaram uma política voluntária de utilização e remoção do produto químico. O Código Internacional de Gestão do Cianeto foi redigido depois que um acidente em 2000 poluiu rios da Europa Oriental, fechando as reservas de água potável de cerca de 2,5 milhões de pessoas na Hungria e na Sérvia e matando 1.500 toneladas de peixes.

O vazamento de uma mina perto da Baía Mare, na Romênia, que liberou uma torrente de águas residuais contaminadas com 120 toneladas de cianeto, foi provocado quando uma repressa de detritos - utilizada para armazenar resíduos de minas - foi transbordada.

Tóxico

O desenvolvimento da nova técnica pela Barrick, que incluiu o compromisso de construir uma nova usina de processamento por US$ 620 milhões, foi feito principalmente para ajudar a companhia a recuperar o ouro estocado mais rapidamente mais que como um esforço para limitar os riscos para o meio ambiente, segundo Lloyd. O cianeto é seguro se for administrado adequadamente, disse ele por e-mail.

O legado tóxico do cianeto é experimentado com muito mais força na mineração ilegal. Em fevereiro, a agência oficial de notícias da China informou que três pessoas foram mortas por envenenamento com gás de cianeto em uma operação ilegal de mineração de ouro na província de Henan.

Altas concentrações de cianeto são tóxicas para a vida aquática, especialmente para os peixes, que são mil vezes mais sensíveis ao produto químico do que os humanos. Aves e outras formas de vida selvagem também correm perigo se utilizarem lagos de detritos para beber ou nadar.

"O maior problema do cianeto é sua toxicidade para o meio ambiente e esse é o primeiro motivo para tentar deixar de usá-lo", disse Breuer, da CSIRO.

O uso de cianeto na mineração de ouro está restringido ou proibido em Montana, em partes da Argentina, na Hungria, na Eslováquia e na República Tcheca, segundo o Cyanide Management Institute.

"Realmente não se pode investir no ouro sem ter certo grau de exposição ao cianeto", disse David Coates, analista da Bell Potter Securities Ltd. em Sydney. "Contudo, seja onde for que se possam observar benefícios para a comunidade ou para o meio ambiente ou uma redução dos riscos, isso sempre é positivo".

Título em inglês: 'Barrick's Cyanide Breakthrough on Gold Solves a Puzzle for Gain'

Para entrar em contato com o repórter: David Stringer, em Melbourne, dstringer3@bloomberg.net