WASHINGTON, 27 Abr (Reuters) - O crescimento econômico dos Estados Unidos esfriou no primeiro trimestre, na medida em que as empresas cortaram investimentos e recompuseram estoques em um ritmo moderado, mas a demanda mais forte por automóveis amorteceu o impacto.

O Produto Interno Bruto (PIB) se expandiu à taxa anual de 2,2 por cento, informou o Departamento de Comércio nesta sexta-feira em sua estimativa preliminar, menos dos que os 3 por cento do quarto trimestre.

Embora o resultado tenha ficado abaixo da expectativa dos economistas, de uma taxa de 2,5 por cento, um aumento nos gastos do consumidor tirou parte do impacto negativo do relatório. Contudo, o crescimento foi ainda mais forte do que as previsões de analistas no começo do trimestre, quando projetavam expansão abaixo de 1,5 por cento.

Embora os detalhes tenham sido mistos, o relatório do PIB ofereceu um cenário um pouco melhor do crescimento se comparado ao do quarto trimestre, quando a formação de estoques representou quase dois terços do crescimento econômico. No primeiro trimestre, a demanda dos consumidores assumiu a dianteira.

Os gastos do consumidor, que representam 70 por cento da atividade econômica dos EUA, aumentaram a uma taxa de 2,9 por cento -o ritmo mais acelerado desde o quarto trimestre de 2010. Isso se compara a uma alta de 2,1 por cento no quarto trimestre de 2011.

Houve alguns sinais de força subjacente, com até a construção de casas aumentando em seu ritmo mais rápido desde o segundo trimestre de 2010, graças ao inverno atipicamente quente.

Mas os gastos das empresas caíram pela primeira vez desde o quarto trimestre de 2009, com investimentos em equipamentos e software subindo em seu ritmo mais lento desde o fim da recessão.

Os gastos das empresas caíram 2,1 por cento depois de uma alta de 5,2 por cento no quarto trimestre.

(Reportagem de Lucia Mutikani)