(Texto atualizado às 18h09)

As vendas da fabricante de automóveis americana General Motors recuaram 10,8% em 2008, para 8,35 milhões de unidades. Com isso, a empresa perdeu a liderança na comercialização de automóveis para a japonesa Toyota, que vendeu 8,97 milhões de carros no ano passado, uma diminuição de 4%.

A GM mantinha o título de líder global em vendas de veículos há 77 anos e costumava usar essa informação em suas campanhas de marketing. O mau momento da empresa tem se refletido em seu valor de mercado, que caiu 86% em 2008, de US$ 14,08 bilhões para US$ 1,95 bilhão (veja gráfico no fim do texto).

BRASIL: GM AFASTA 1.600 EMPREGADOS
COMENTE ESTE VÍDEO

O desempenho continua fraco neste início de ano, segundo o analista de vendas da GM Mike DiGiovanni.

"A queda reflete as pressões econômicas mundiais, principalmente um ajuste de crédito, a queda dos preços das matérias-primas e a ausência de crescimento", diz a empresa por meio de um comunicado.

Segundo a montadora, os Estados Unidos e o Canadá, juntos, responderam por uma queda de 21% nas vendas em 2008. Na Europa, o recuo foi de 7%.

No último trimestre do ano passado, as vendas somaram 1,7 milhão de veículos, 25% menos que o registrado em igual período de 2007. Chama a atenção a atuação na América do Norte, onde a empresa vendeu 379 mil automóveis a menos que em 2007.

Empresas minimizam notícia
Apesar da troca das posições, as duas montadoras minimizaram a importância da notícia.

"Participação nem sempre paga contas", disse Don Esmond, vice-presidente sênior de operações da Toyota nos EUA, quando perguntado em uma conferência do setor sobre a liderança da indústria.

Com vendas para agências de aluguel de carros caindo muito, o mercado norte-americano pode recuar para menos 10 milhões de unidades em termos anualizados em janeiro, disse DiGiovanni.

Isso ficaria abaixo das 10,3 milhões de unidades em dezembro e seria também menor que as 10,5 milhões de unidades que a GM estava projetando como base para seu plano de recuperação que será entregue a autoridades dos EUA em fevereiro.

DiGiovanni afirmou que a GM espera que estímulos fiscais aguardados nos EUA, China e em outros países poderão impulsionar a demanda no segundo semestre.

"Estamos cautelosamente otimistas, enquanto caminhamos por 2009, de que poderemos estabilizar e crescer novamente", disse.

'Eles nos superaram há tempos'
A GM e a Toyota encerraram 2007 praticamente empatadas. A GM vendeu 9,369 milhões de veículos, incluindo os vendidos por joint-venture na China. Enquanto isso, a Toyota vendeu naquele ano 9,366 milhões de veículos.

O presidente-executivo da GM, Rick Wagoner, tinha prometido defender a liderança mundial de vendas da montadora, afirmando que o título era questão de honra.

Mas, com a GM contando com fundos federais dos EUA para evitar a falência, o vice-presidente de operações, Fritz Henderson, afirmou no final da terça-feira que a empresa tem sido forçada a se concentrar em outras medidas para avaliar o sucesso de sua recuperação.

"Eu realmente notei que eles nos superaram em valor de mercado, lucratividade e fluxo de caixa há tempos", disse Henderson sobre a Toyota.

Abalo no setor
O setor automobilístico passa por grave crise financeira. Nesta semana, a Toyota anunciou a paralisação da produção em 11 de suas 12 fábricas no Japão para responder à redução da demanda.

Diante da ameaça de falência de importantes empresas da categoria, o governo dos Estados Unidos concedeu um empréstimo de US$ 17,4 bilhões às montadoras, dinheiro retirado do socorro de US$ 700 bilhões aprovado para salvar o setor financeiro norte-americano.

O montante de US$ 17,4 bilhões está sendo distribuído em duas etapas. A primeira, de US$ 13,4 bilhões, já foi liberada, para uso da GM e da Chrysler. A segunda parte, de US$ 4 bilhões, sairá quando os congressistas americanos liberarem os US$ 350 bilhões restantes do plano de US$ 700 bilhões de resgate de instituições financeiras.



(Com informações de AFP, EFE e Reuters)