Bilionário quer levar seus restaurantes da China para o mundo

(Bloomberg) -- Zhang Yong, cofundador e presidente do conselho da rede Haidilao, uma das mais bem sucedidas do ramo de alimentação da China, lembra da primeira vez que comeu em um restaurante. Ele tinha 19 anos e trabalhava como soldador em Jianyang, na província de Sichuan. Acostumado ao refeitório da fábrica, ele ficou encantado com a experiência.

Mas os garçons foram ríspidos e a comida não agradou tanto. Então o destino mudou a história da culinária na China: Zhang pediu demissão da fábrica estatal de tratores por causa de uma disputa envolvendo um apartamento corporativo para ele e a noiva. Em 1994, abriu seu primeiro restaurante, com apenas quatro mesas.

Hoje, Zhang comanda a rede mais popular de restaurantes que oferecem caldo quente com macarrão e opção de carne, frutos do mar e vegetais. A Haidilao tem 196 unidades em 60 cidades chinesas e em Los Angeles, Tóquio, Cingapura e Seul.

Ele é também um dos mais novos bilionários da China, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index, graças a participações de 68 por cento na Sichuan Haidilao Catering, 63 por cento na Hai Di Lao Holdings, que têm capital fechado, mais 36 por cento na empresa de distribuição de alimentos e temperos Yihai International, de capital aberto, que fornece para a própria Haidilao e para lojas Wal-Mart e Carrefour no país. Yang Yingying, porta-voz da Haidilao, informou que Zhang preferiu não comentar sobre sua fortuna.

"Se eu não tivesse fundado a Haidilao, eu teria de encontrar outra coisa porque todo mundo precisaria se sustentar, precisa comer", ele disse.

Culinária de Sichuan

Zhang pretende prosseguir com a expansão e o objetivo dele é abrir mais 80 unidades neste ano, sendo uma dezena no exterior.

A receita da Haidilao deve aumentar mais de 30 por cento para 10 bilhões de yuans (US$ 1,5 bilhão) no ano, segundo ele, que não tem planos de listar ações da companhia no mercado doméstico ou internacional.

Zhang vive entre a China e Cingapura, onde moram a esposa e o filho. Ele está bem para alguém que começou recebendo 93 yuans (US$ 14) por mês no primeiro emprego, em uma fábrica.

No ano passado, ele comprou uma propriedade de luxo em Cingapura pelo equivalente a US$ 20 milhões, segundo o jornal Business Times.

Restaurantes que servem caldo quente ganharam popularidade com a ascensão de jovens à classe média, que começaram a comer juntos.

A marca Haidilao é especializada nos pratos ferventes e apimentados da região de Sichuan, que misturam caldo apimentado carne, frutos do mar, cogumelos, tofu e vegetais.

O grande diferencial, no entanto, é o atendimento ao cliente. Enquanto aguardam a mesa, os clientes podem fazer as unhas ou massagem sem custo adicional. Eles ganham sacolinhas plásticas individuais para proteger telefones celulares e, quem come sozinho, às vezes recebe um ursinho de pelúcia como companhia.

Zhang emprega garçons de origem rural humilde e conhece bem os desafios que eles enfrentam na cidade grande. A Haidilao oferece apartamentos aos funcionários, por vezes com ar condicionado e
wifi. O bilionário também dá um subsídio mensal aos pais de gerentes e funcionários mais graduados. Há um fundo de auxílio às famílias em caso de desastres naturais. "Não é fácil ser migrante rural na China", disse Zhang.

--Com a colaboração de Venus Feng