Walmart ameaça restaurantes com refeições prontas nos EUA

(Bloomberg) -- O Walmart começará a oferecer refeições prontas em suas lojas americanas pela primeira vez, iniciativa que pode ajudar a maior rede de supermercados do país a vender mais alimentos e a tirar clientes das cadeias restaurantes.

Dez refeições diferentes agora estão disponíveis em 250 lojas, e o programa será expandido para 2.000 estabelecimentos até o fim do ano, disseram executivos do Walmart em entrevista. A empresa também está lançando quatro opções de kit de refeições por US$ 15 cada nas lojas, expandindo um negócio anteriormente oferecido pela internet por meio de fornecedores externos.

"Mais de 80 por cento dos americanos não sabem o que vão jantar hoje à noite", disse Tyler Lehr, vice-presidente sênior do Walmart. A dificuldade de definir a refeição "exerce pressão sobre as famílias", disse.

A iniciativa é a medida mais recente para melhorar o negócio de supermercados do Walmart, a maior fonte de receita da rede. A empresa atualizou sua carne bovina para Angus certificada, cultivou uma variedade mais doce de melão que pode ser vendida durante todo o ano e recentemente desenvolveu uma forma melhor de monitorar o frescor de frutas e vegetais no transporte das fazendas às prateleiras.

A empresa também procura combater concorrentes em várias frentes, incluindo a Amazon.com, a empresa de baixo custo alemã Aldi e a fornecedora de kits de refeições Blue Apron Holdings.

O preço das refeições preparadas varia de US$ 8 a US$ 10 e as opções incluem carne assada com purê de batata e enchiladas de frango.

Ameaça a restaurantes

Devido ao enorme alcance da unidade de supermercados do Walmart, as refeições podem afetar as vendas nas redes de restaurantes. Os consumidores podem optar por uma refeição rápida e barata do Walmart em vez de jantar fora.

O momento não é bom para o setor de restaurantes. O crescimento das vendas nos 500 maiores restaurantes do país diminuiu por dois anos consecutivos, segundo a empresa de pesquisa Technomic, enquanto o crescimento em redes de serviço completo como Olive Garden e Chili's passou de 4,7 por cento em 2015 para perto de 0 no ano passado.

Para o Walmart, as refeições também podem possibilitar que a empresa aproveite mais sua seção de produtos gourmet. Quase todas as redes de supermercados contam com esses departamentos, mas apenas 12 por cento dos consumidores visitam regularmente essa parte da loja, segundo a empresa de monitoramento de dados Nielsen Homescan. As famílias de alta renda têm 20 por cento mais probabilidades de comprar artigos gourmet, apontaram a Nielsen e o Food Marketing Institute.

Oferecer refeições preparadas é uma prática cada vez mais comum entre os supermercados, mas o Walmart adiou essa iniciativa até encontrar a abordagem certa, disse Lehr. As refeições, que foram desenvolvidas internamente em cerca de dois meses no centro de inovação culinária da empresa, têm validade de três dias.

"Não é nenhum grande segredo que as refeições são oferecidas por outras redes de varejo nem que as havíamos analisado anteriormente, mas não estávamos entusiasmados com os níveis de qualidade", disse. "Não queríamos entrar nesse segmento enquanto não estivéssemos à vontade em relação a isso."