Antes comuns Brasil afora, as lojas de R$ 1,99 estão cada vez mais raras no comércio. Em visita a algumas que resistem em São Paulo, o UOL constatou que a inflação e o dólar alto varreram das prateleiras os produtos mais baratos. Poucos itens custam de fato esse preço. Há canecas de plástico, doces e salgadinhos por esse preço, dentro da estratégia dos lojistas de vender comida para tentar sobreviver. Alguns preferem ceder à realidade e rebatizar as lojas, tirando o "R$ 1,99" do nome.

Diego Soares, 38, conta nos dedos de uma mão o que consegue vender hoje a esse valor. Ele é dono da Dalu Utilidades, que anuncia preços "a partir de R$ 1,99". A loja existe há mais de 20 anos no Jardim Saúde, zona sul de São Paulo.

"Há dez anos, eu vendia até chave de fenda de ferro a R$ 1,99. Hoje em dia, com os preços como estão, é impensável", diz.

Segundo ele, já estava difícil trabalhar com produtos populares com o dólar a cerca de R$ 4, em 2019. Mas tudo piorou a partir de 2020, com a pandemia, a valorização do dólar, e a inflação. Desde o início de 2020, o dólar subiu quase 30%, o que encarece os produtos importados. O IPCA (Índice Nacional de Preços ao Consumidor Amplo), que mede a inflação oficial, fechou 2020 em 4,52%, acelerou para 10,06% no ano passado e já acumula 4,29% neste ano.

Produtos chineses, que há dois anos eram o forte da loja de Soares, foram substituídos pelos nacionais, que passaram de 70% para 90% das gôndolas. Ele planeja vender pela internet, para tentar recuperar as perdas, com site próprio.

Diante da pouca quantidade de produtos a R$ 1,99, os irmãos Arcolus, 38, e Raylla Nunes, 33, tiraram a cifra do nome de uma das lojas fundadas por seus pais. Agora, ela se chama só Opções e Variedades. A outra loja, a Opções 1,99, manteve o número.

Eles dizem que a pandemia derrubou em 27% o faturamento da loja principal, a de R$ 1,99, para R$ 220 mil ao mês em 2021. O lucro despencou 66% no ano, para R$ 30 mil mensais. Com os números abaixo do esperado, demitiram três dos dez funcionários.

O cliente só vem para comprar aquilo que já tem em mente. É difícil ele chegar aqui e levar algo a mais, como era antes [da pandemia].
Arcolus Nunes, comerciante

"O freguês reclama do preço, e a gente tenta explicar que isso é o mundo em que a gente está vivendo. Tem muitos que pedem desconto", diz Raylla.

No dia a dia, os irmãos mudaram estratégias de negócios. Antes, iam a regiões como Pari e rua 25 de março, dois polos do comércio popular em São Paulo, quase diariamente, para comprar produtos com fornecedores. Agora, só vão duas vezes por semana.

Eles também tentaram vender alimentos no ano passado, como arroz, feijão e macarrão, mas não deu certo.

"Comecei com [meio quilo de] café a R$ 12 e parei quando estava R$ 16. Os produtos vendiam bem, não encalhavam, mas não dá para competir com os supermercados", afirma Arcolus.

Com os reajustes nos preços, virou rotina nas lojas dos irmãos trocar as etiquetas de produtos pelo menos uma vez por semana. Antes da crise, faziam isso a cada dois ou três meses.

Gerente da Paraíso do Real, com três unidades na capital e uma no interior, em Cruzeiro (SP), Marcelo Santos, 50, mudou a estratégia das lojas por causa da crise provocada pelo coronavírus. Com a pandemia, o valor médio de cada venda caiu de R$ 15 para R$ 12.

Como outros comerciantes, Santos deixou o DNA de loja de R$ 1,99 para priorizar a venda de alimentos.

Os objetos de plástico e alumínio ainda estão presentes nos corredores do prédio de 320 m² em São Mateus, zona leste da capital, mas em menor quantidade.

"Tivemos que aumentar a linha de produtos para trazer mais clientes. Antes trabalhávamos com as classes D e E, mas também vimos interesse da classe C", diz.

Para diminuir custos, o gerente reviu o sistema de compras de fornecedores. Em vez de cada unidade fazer a sua compra, Santos fecha um caminhão inteiro para os quatro estabelecimentos, de acordo com a necessidade de cada uma. A entrega é feita em um único endereço, e as próprias lojas fazem a distribuição, de carro.