PepsiCo e ex-funcionário brigam por invenção de sabor de Cheetos

O ex-funcionário da PepsiCo Richard Montanez ascendeu profissionalmente de zelador de fábrica a executivo de marketing. Mas, de acordo com a companhia, Montanez quis levar o crédito indevidamente pela criação de uma linha de produtos, chamada Flamin' Hot, variação dos salgadinhos tradicionais com tempero picante. Já ele diz que é vítima de difamação. A história chegou a uma disputa judicial nos Estados Unidos.

O que aconteceu

Montanez entrou com processo contra a PepsiCo em julho de 2024. No processo, consta que o ex-funcionário é vítima de fraude, discriminação racial e violações da lei de competição justa no estado da California.

Montanez trabalhou para a Frito-Lay, divisão da PepsiCo responsável pelos salgadinhos da marca, como Cheetos e Doritos. Ele foi contratado como zelador de fábrica em 1976, na Califórnia, e passou por diversos cargos até se tornar executivo.

O alvo da disputa é a linha de produtos Flamin'Hot. A marca incluía produtos como Cheetos e Lays e foi lançada no mercado em agosto de 1990 e, nos anos seguintes, se tornou sucesso de vendas ao redor do país, nos Estados Unidos.

Montanez tem família de origem mexicana. Ele conta, na sua versão dos fatos, que criou o sabor visando a comunidade latina, que tem o hábito de consumir produtos apimentados.

Fez carreira como criador do sabor

Em 2013, Montanez publicou um livro de memórias no qual relata ter sido o criador dos produtos Flamin' Hot. Ele começou, então, a dar palestras baseadas na sua história e saiu da PepsiCo em 2019 para se dedicar exclusivamente à carreira de palestrante motivacional.

Empresa nega. Depois que a história de Montanez começou a chamar mais atenção no noticiário, inclusive com o anúncio de um filme em 2021, a companhia começou a negar publicamente a história contada pelo ex-funcionário. Em comunicado enviado ao jornal "LA Times", em 2021, a Frito-Lay disse que Montañez não estava envolvido na criação do produto e se referiu à história como uma "lenda urbana".

Montanez construiu uma carreira em torno de ser o autoproclamado criador dos produtos queridos pelos norte-americanos. Agora, por causa da polêmica com a ex-empregadora, Montanez tem perdido oportunidades de palestras e teve um documentário sobre a sua vida cancelado.

Sua biografia inspirou o filme "Flamin'Hot: O sabor que mudou a história", produzido por Eva Longoria, que estreou em 2023. O filme foi lançado mesmo com a contestação da história já ser pública.

História tem um furo

Existe um furo na história. De acordo com o relato de Montanez, ele deu a ideia dos salgadinhos picantes para o então CEO da Frito-Lay, Roger Enrico. Mas, na época, o executivo estava em outra divisão da companhia e assumiu como CEO da Frito-Lay apenas em 1991, quando os produtos já haviam sido lançados.

A Frito-Lay é a divisão de maior lucro líquido dentro da Pepsico, de acordo com os últimos relatórios financeiros divulgados pela companhia. No relatório do segundo trimestre de 2024, por exemplo, a receita líquida foi de US$ 5,8 bilhões, enquanto a da divisão de bebidas foi de US$ 6,8 bilhões. Em compensação, o lucro líquido da Frito-Lay foi de US$ 1,5 bilhão, e o da PepsiCo Beverages de US$ 987 milhões.