Teste de câncer criado por médico bilionário tem poucos usuários

(Bloomberg) -- Uma empresa de saúde fundada pelo médico mais rico do mundo está tendo dificuldade para receber o pagamento por um teste de diagnóstico de US$ 11.000, o mais recente desafio da cruzada desse bilionário para vencer o câncer.

O GPS Cancer da empresa NantHealth, que afirma ser o "primeiro teste molecular integral dos EUA para medição de tumores e tecidos normais", vai além de outros testes de sequenciamento de DNA presentes no mercado ao oferecer informações sobre os níveis de expressão de proteínas e RNA, mensageiros genéticos que transcrevem o código do DNA em instruções para a produção de proteínas. Isto é fundamental para a ambiciosa abordagem de Patrick Soon-Shiong para o tratamento do câncer.

A NantHealth informou um total de 670 "pedidos comerciais" de testes no segundo semestre do ano passado. Esses números sugerem um lançamento sólido, mas ao checar com cada uma das seguradoras que cobrem o teste, a Bloomberg News confirmou que apenas seis foram pedidos e pagos, todos pelo Sanford Health, um sistema de hospitais presente nos estados de Dakota do Sul e do Norte. Não está claro quantos dos outros 664 testes encomendados serão pagos pelas seguradoras ou se a NantHealth já os entregou.

A porta-voz da NantHealth, Jen Hodson, não contestou as conclusões da Bloomberg e afirmou que os testes que não foram encomendados por pagadores teriam sido solicitados por oncologistas da comunidade. Isso mostra o interesse dos médicos, mas sugere também que a NantHealth está entregando de graça a grande maioria dos testes encomendados comercialmente.

Atraso no reembolso

"Não rejeitaremos um paciente ou médico que queira encomendar o GPS", disse Hodson, por e-mail. "Isso cria um atraso no reembolso se o plano de saúde do paciente não for um dos nossos empregadores ou pagadores contratados."

A NantHealth informou uma receita de US$ 100,4 milhões em 2016, mas não especificou quanto veio dos testes de diagnóstico. A companhia também vende diversos serviços de software a clientes e hospitais.

"Aparentemente, eles distribuem um número extraordinário de testes que não são pagos", disse Paul Knight, analista da Janney Montgomery Scott que cobre o setor de diagnósticos. Distribuir testes gratuitamente a médicos para propagá-los e gerar demanda é uma estratégia comum entre startups genômicas, mas os números da NantHealth são "incomuns" e mostram que o teste está "muito longe de ser comercialmente viável".

Alguns investidores estão perdendo a confiança, o que derrubou as ações da NantHealth em 67 por cento desde o início do ano.

Soon-Shiong afirmou que seu teste é o mais completo no mercado e permite que "o médico e o paciente tomem a decisão mais informada antes do início do tratamento". O argumento do bilionário é que enquanto outros testes existentes no mercado se concentram apenas no DNA modificado que impulsiona o crescimento do câncer, informações adicionais sobre os níveis de proteínas presentes nas células tumorais dos pacientes podem complementar a informação do DNA e orientar melhor o tratamento.