Toyota investe US$ 100 mi em fundo para startups de IA e robôs

(Bloomberg) -- A Toyota quer amenizar o trajeto muitas vezes acidentado das empresas startups e talvez encontrar algumas joias para adquirir formando um novo negócio de capital de risco.

Munida inicialmente de US$ 100 milhões para investir, a Toyota AI Ventures buscará empresas que realizem pesquisas desafiadoras que também sejam alvo do Instituto de Pesquisa Toyota (TRI, na sigla em inglês), a unidade de pesquisa e desenvolvimento de inteligência artificial e robótica da fabricante de veículos. As três primeiras empresas a receber financiamento são uma produtora de câmeras que monitoram motoristas e ruas, uma criadora de algoritmos de mapeamento para carros autônomos e uma desenvolvedora de companheiros robóticos para idosos.

Ao criar o fundo de risco, a Toyota está atendendo o chamado do presidente Akio Toyoda "para atacar e defender ao mesmo tempo" em uma era em que fabricantes de automóveis conhecidas pela funilaria agora enfrentam empresas como Google e Tesla na programação de carros capazes de dirigirem sozinhos. Toyoda disse aos acionistas no mês passado que a empresa de quase 80 anos estudaria opções como parcerias, fusões e aquisições para melhorar sua competitividade.

"Será que o TRI e a Toyota conseguem fazer isso sozinhos? A resposta é não", disse Gill Pratt, CEO do instituto de pesquisa da fabricante de veículos, na terça-feira, em conferência sobre veículos autônomos em São Francisco. "O número de startups nessa área é incrível. Não importa o quanto eu tente contratar pessoas, ainda estamos atrás em relação a muitas inovações."

O TRI está interessado em startups que trabalham com eficiência energética, com tecnologia de sensores, no campo de aprendizado de máquinas e com simulação, disse Pratt.

Entre os três primeiros investimentos feitos pela Toyota AI Ventures estão a Intuition Robotics, uma desenvolvedora israelense de IA em máquinas que servem como olhos e ouvidos de pessoas idosas que do contrário estariam isoladas em suas casas. Com a ajuda da Toyota, a Intuition Robotics planeja comercializar seu robô assistente doméstico ElliQ, disse o CEO Dor Skuler em entrevista por telefone.

Robôs, dashcams

A ElliQ tenta antecipar as necessidades dos idosos simulando o funcionamento de seus cérebros, disse Skuler. Uma vantagem inicial do relacionamento com a Toyota foi trabalhar com a empresa na fabricação, disse ele.

"Tínhamos problemas para que nossos motores fossem silenciosos e elegantes em seus movimentos", disse Skuler. "A Toyota nos ajudou muito."

A Toyota forneceu em março o chamado financiamento semente à SlamCore, uma empresa com sede em Londres que permite que os carros construam mapas com o veículo posicionado neles em tempo real. Antes disso, a fabricante de veículos contribuiu com financiamento à Nauto, empresa com sede em Palo Alto, Califórnia, que produz uma filmadora veicular (dashcam) avançada para gestores de frotas de veículos pensada para ajudar a evitar acidentes.

Jim Adler, vice-presidente de desenvolvimento de dados e negócios do TRI e diretor-gerente do novo braço de investimento de risco, disse que procura investir em empresas que a Toyota possa comprar depois. A típica "saída" para uma startup é ser adquirida por uma empresa maior ou abrir seu capital.

"Estamos à procura de vencedores", disse Adler a jornalistas na terça-feira. "John Chambers, da Cisco, tinha uma boa filosofia de pesquisa e desenvolvimento: investimos em uma série de empresas e compramos as vencedoras."

Versão em português: Patricia Xavier em Sao Paulo, pbernardino1@bloomberg.net.

Repórteres da matéria original: John Lippert em Chicago, jlippert@bloomberg.net, Gabrielle Coppola em N York, gcoppola@bloomberg.net, Dana Hull em São Francisco, dhull12@bloomberg.net.