Rei do queijo francês mira mercado chinês de fórmula infantil

(Bloomberg) -- A Lactalis International fechou a compra do negócio de fórmulas infantis da Aspen Pharmacare Holdings por 740 milhões de euros (US$ 860 milhões). A maior produtora mundial de queijo mira o mercado chinês de alimentos infantis, de rápido crescimento.

O acordo possibilitará que a empresa comandada pelo bilionário francês Emmanuel Besnier explore a crescente demanda por alimentos para bebês na maior economia da Ásia após o cancelamento da política de filho único, em 2016. Além disso, os consumidores chineses têm mostrado preferência por marcas estrangeiras após um escândalo que intoxicou milhares de crianças, há uma década.

Quanto à Aspen, a venda permitirá que a maior fabricante de medicamentos da África se concentre nas operações farmacêuticas, as principais da empresa com sede em Durban, na África do Sul, segundo comunicado desta quinta-feira. A Aspen vende produtos como medicamentos hormonais, anestésicos e antirretrovirais em mais de 150 países e vinha avaliando opções para a divisão de fórmulas infantis, conhecida dentro da empresa como "global nutritionals", durante a maior parte do ano.

A Bloomberg News noticiou na terça-feira que o fechamento do acordo estava próximo.

A Aspen recebeu mais de 50 manifestações de interesse na divisão, informou a empresa em apresentação anual de resultados, em Joanesburgo. O lucro por ação, excluindo itens únicos, foi de 16,05 rands no período de um ano até junho, abaixo da estimativa média dos analistas de 17,26 rands.

As ações caíam ao menor patamar em quase dois meses. "O mercado esperava um impulso maior com a venda da divisão de fórmulas", disse Nick Kunze, gerente de recursos da Bridge Fund Managers em Joanesburgo, por telefone. "Esperávamos algo entre US$ 1 bilhão e US$ 1,5 bilhão, ou até US$ 2 bilhões, e eles venderam aos franceses, não aos chineses."

A Lactalis, que tem sede em Laval, na região oeste da França, vem crescendo por meio de aquisições sob o comando de Besnier, o neto do fundador, apelidado de "Rei do Queijo". Entre os acordos notáveis, a empresa comprou a divisão francesa de fórmula infantil da Royal Numico em 2008 após a venda da empresa para a Danone. Em 2011, a Lactalis adquiriu a produtora italiana de lácteos Parmalat e, no ano passado, comprou a Stonyfield, a marca de iogurtes orgânicos da Danone nos EUA.

A empresa, conhecida pela marca de queijo brie Président, enfrentou problemas na França no ano passado quando 35 crianças adoeceram por consumirem alimentos para bebês produzidos pela Lactalis contaminados com salmonela, e autoridades do governo afirmaram que o recall realizado pela empresa não foi adequado. A empresa também tem brigado com produtores de lácteos nos últimos anos em razão dos preços do leite.

Besnier, 47 anos, é a sexta pessoa mais rica da França, com patrimônio líquido de US$ 7,6 bilhões, segundo o Bloomberg Billionaires Index. Ele é conhecido por evitar a mídia e pela exposição pública quase inexistente.

--Com a colaboração de Loni Prinsloo.

Repórteres da matéria original: Janice Kew em Johanesburgo, jkew4@bloomberg.net;Phil Serafino em Paris, pserafino@bloomberg.net