Shaquille O'Neal é 1º negro em conselho de rede de pizzarias

(Bloomberg) -- A Papa John's International somou pela primeira vez um integrante negro a seu conselho para tentar desfazer o dano causado pelo uso de uma ofensa racista por seu fundador.

Shaquille O'Neal, o pivô que faz parte do hall da fama da NBA, está entrando para o conselho desta rede de pizzarias em dificuldades e investindo em nove restaurantes na região de Atlanta, segundo comunicado divulgado nesta sexta-feira. A ex-estrela da NBA também fechou um acordo de marketing com a empresa e concordou em promover a marca.

A Papa John's será dona de cerca de 70 por cento da joint venture em Atlanta, e O'Neal, do restante. A expectativa é que ele invista cerca de US$ 840.000 dos US$ 2,8 milhões em custos de aquisição previstos para os restaurantes, anunciou a Papa John's em comunicado. O'Neal receberá cerca de US$ 8,25 milhões ao longo de três anos pelo contrato de publicidade.

A rede de pizzarias, que recentemente recebeu um investimento do fundo ativista Starboard Value, busca se recuperar após a queda das vendas e o escândalo que manchou a imagem da marca.

No começo do mês, o fundador e maior acionista da empresa, John Schnatter, cuja imagem antes estava profundamente enraizada no marketing da rede de pizzarias, concordou em renunciar ao conselho e desistir da ação judicial relacionada à sua saída da função de presidente do conselho no ano passado. A empresa, que já enfrentava uma queda nas vendas, viu seus problemas aumentarem no terceiro trimestre depois que o controverso executivo proferiu um insulto racista em uma teleconferência, que, segundo ele, foi tirado do contexto.

O'Neal disse em entrevista à CNBC, na sexta-feira, que o uso do insulto por Schnatter prejudicou a marca entre os clientes afroamericanos. O presidente do conselho, Jeff Smith, que é CEO da Starboard, acrescentou que a empresa ainda precisa superar um "desafio de marketing e de imagem", observando que a recuperação não será "instantânea".

As ações da Papa John's chegaram a subir 6,3 por cento em Nova York nesta sexta-feira. Os papéis já haviam avançado 18 por cento neste ano até o fechamento do pregão de quinta-feira.

O'Neal receberá metade das comissões de publicidade em dinheiro e metade em ações ao longo de três anos de contrato. A empresa ainda está elaborando o plano para usar O'Neal em uma campanha de marketing com a qual espera ajudar a ampliar as vendas e a atrair clientes mais jovens, disse o CEO Steve Ritchie em entrevista.

"Tivemos um ano difícil, mas este é um passo na direção certa para mudar a percepção a respeito de quem somos", disse Ritchie.

--Com a colaboração de Janet Paskin e Lisa Wolfson.